Le virus est un virus à ARN monocaténaire négatif. Il est classé avec d’autres virus, dans des familles "cousines" auxquelles appartiennent des virus agents de fièvres hémorragiques chez l’homme : Ebola, Hantavirus, chorioméningite lymphocytaire...

Il est classé dans la famille des Orthomyxoviridae qui provoquent, chez l’homme et certains mammifères des infections respiratoires avec des symptômes marqués tels que forte fièvre, toux, myalgies, malaises... C’est pourquoi les médecins associent le terme "grippe" (influenza) aux maladies provoquées par les virus de cette famille.

Chez les oiseaux, les virus influenzas provoquent surtout des infections digestives, souvent innaparentes, mais qui lorsqu’elles sont graves, prennent l’appellation de pestes aviaires (comme la maladie de Newcastle provoquée par un paramyxoviridae, autre famille de virus à ARN monocaténaire négatif).

Dans cette famille, il est de type influenza A comme :

• les autres pestes aviaires connues uniquement en volailles domestiques (poules, dindes...)
• les grippes animales (porcs, chevaux, baleines, phoques, visons)
• la grippe humaine (aussi appelée "hivernale")
• les influenzas aviaires faiblement pathogènes (ni grippes, ni pestes puisque ne provoquant peu ou pas de symptômes...)
• les graves pandémies grippales chez l’homme (comme la grippe dite espagnole, en 1918 : 40 millions de morts)
• des grippes mortelles plus récemment observées (félidés domestiques ou captifs : chat, tigres, léopards...).

Il existe aussi des influenzavirus de types B et C, qui ne concernent que l’homme.

Enfin, le virus de la "grippe aviaire" est de sous-type H5N1.

Quelles sont les propriétés fondamentales remarquables de cet IAHP H5N1 ?

Seules des études récentes et/ou en cours apportent des éléments de réponse. Trois éléments au moins peuvent être considérés pour illustrer le caractère remarquable de la souche Hong Kong, 1997, A, H5N1 :

• son extraordinaire pouvoir pathogène expérimental sur les œufs de Gallus gallus (poulets)
• l’existence d’une hémagglutinine particulièrement sensible à la lyse activatrice
• la présence d’une variété de protéine SN particulièrement ubiquiste

D’autres points de vue, le virus IAHP H5N1 est classique :

• Influenzavirus de type A
• Génotype M
• Sous-type sérologique H5N1
• Caractère hautement pathogène après inoculation sur œufs embryonnés